Enjin Pencari gergasi Google telah melancarkan belon gergasi ke dalam stratosfera dengan matlamat untuk menyediakan akses internet ke seluruh planet.
Belon berbentuk obor-obor yang lutsinar itu telah dibebaskan dari medan beku di tengah-tengah Pulau New Zealand Selatan. Mereka menjadi bentuk labu berkilat setelah mereka naik ke langit biru di atas Tasik Tekapo.
Ia adalah kemuncak daripada kepada kerja-kerja selama 18 bulan yang dipanggil oleh Google dengan nama 'Projek Loon' (Loon Project).
Masih dalam peringkat percubaan mereka, belon itu adalah yang pertama daripada ribuan yang Google akhirnya berharap untuk melancarkan sejauh 12 batu ke dalam stratosfera (ke udara) untuk merapatkan jurang digital yang ternganga antara 4.8 bilion orang yang belum ada akses internet di dunia dan 2.2 bilion yang sudah ada.
"Dua pertiga daripada penduduk dunia atau kira-kira 4.8 bilion orang tidak mempunyai internet sekarang. Dan sebahagian daripada mereka tinggal di tempat-tempat yang terpencil, tetapi sesetengah daripada mereka tinggal di sini di New Zealand, dan kami rasa projek Loon ini boleh memainkan peranan yang besar dalam menghubungkan ramai dari orang-orang yang tidak berhubung (melalui internet) lagi," jelas pengasa Projek Loon, Richard DeVaul.
Jika berjaya, teknologi itu mungkin membolehkan banyak negara mengurangkan perbelanjaan meletakkan kabel gentian, secara mendadak meningkatkan penggunaan Internet di tempat-tempat seperti Afrika dan Asia Tenggara.
Ketua Projek Mike Cassidy menjelaskan bagaimana orang di atas tanah akan menerima Internet.
"Bagi seseorang di atas tanah untuk menggunakan perkhidmatan Loon, mereka perlukan sebuah antena kecil kira-kira saiz bola lisut (softball) di sisi rumah mereka, dan mereka hanya 'plug in' komputer mereka ke antena itu, dan mereka mendapat internet dari langit," kata Cassidy.
Belon Google terbang bebas dan keluar dari penglihatan, memerangkap kuasa dari kad bersaiz meja panel solar yang berjuntai di bawah dan mengumpul memadai dalam empat jam untuk kuasa mereka untuk sehari dimana belon belayar di seluruh dunia mengikut angin.
Jauh di bawah, stesen bumi dengan keupayaan internet kira-kira 60 batu melantun isyarat kepada belon.
Isyarat akan melompat ke hadapan, dari satu belon ke seterusnya, bersama-sama yang utama sehingga lima belon.
Setiap belon akan menyediakan perkhidmatan internet untuk kawasan dua kali ganda saiz New York City, kira-kira 780 km persegi, dan keadaan rupa bumi tidak merupakan satu cabaran.
Google tidak bercakap tentang kos pada masa ini, walaupun mereka sedang berusaha untuk membuat kedua-dua belon dan penerima semurah yang mungkin, secara dramatik akan kurang daripada meletakkan kabel.